Polyvinylalkohol hat einen Schmelzpunkt von 230 Grad und eine Glasübergangstemperatur im Bereich von 75 bis 85 Grad. Wenn es an der Luft auf Temperaturen über 100 Grad erhitzt wird, verfärbt es sich allmählich und wird spröde. Beim Erhitzen auf 160–170 Grad kommt es zu einer Dehydrierung und Veretherung, was zu einem Verlust der Löslichkeit führt; Die Zersetzung beginnt bei 200 Grad. Bei Temperaturen über 250 Grad wandelt es sich in ein Polymer mit konjugierten Doppelbindungen um.
Polyvinylalkohol ist ein wasserlösliches Polymer, das nicht direkt durch Polymerisation von Monomeren synthetisiert, sondern durch Hydrolyse von Polyvinylacetat gewonnen wird. Es liegt als weißer, geruchloser Feststoff in Form von Flocken, Flocken oder Pulver vor. Die physikalischen Eigenschaften von Polyvinylalkohol werden durch seine chemische Struktur, den Alkoholysegrad und den Polymerisationsgrad beeinflusst. Innerhalb des Polyvinylalkoholmoleküls existieren zwei unterschiedliche chemische Strukturen-nämlich die 1,3-Ethylenglykol-Struktur und die 1,2-Ethylenglykol-Struktur-obwohl die vorherrschende Form die 1,3-Ethylenglykol-Struktur ist, die auch als „Kopf-Schwanz“-Struktur bekannt ist.
